梨月提着灯笼，进退不得十分为难。
她是凤澜院的丫鬟，却进不得正房屋，更别对国公爷说话。
可见宁大小姐绣眉紧蹙，覃姑娘满脸是泪，梨月也知是出了大事。
天已经全黑了，总不能让小姐们在院门口站着。
梨月忙提着灯笼回头，依着规矩礼数，先引两位小姐进倒座客位。
宁国府的内宅院落，也仿照官样儿规矩。
倒座中布置三间小厅，若不是近亲眷属，要先引荐去客位落座奉茶。
因为沈氏三年守孝，后来又装病不见人，这客位小厅才常常空着。
小厅是三间屋打通的，裱糊的雪洞似得粉墙，中堂架着八扇围屏。
正中是摆着玉竹凉榻，拢着月白挑花纱帐，两边各一盏落地纱灯。
底下四张玫瑰椅配红漆梅花脚踏，高几供着梅瓶鲜花儿。
丫鬟搀扶覃姑娘坐下，梨月去茶房端了两盏甜豆水儿。
宁大小姐低声劝道：“覃妹妹别急，喝口豆儿水压压火气儿。”
借着房中灯影儿，梨月才看清楚。
覃姑娘哭的满脸是泪，手脚都瘫软了。
宁大小姐想起凤澜院规矩，点手唤自己丫鬟，让快些寻人传话。
“小月年纪小，说话只怕人家不听。妙童，你去门房唤个婆子，就说是大小姐的话，让我哥快些出来。覃姑娘有大事，要讨他的主意。”
覃姑娘好容易坐下，只顾低着头哭，手帕都湿透了。
宁大小姐在旁陪着，摇着扇子劝她别急。
自认得覃姑娘，就见她神采飞扬，从没见她这样过，梨月有些吃惊。
只可惜递过茶水后，就不能留在厅里，梨月只好悄悄退到了廊下。
暖红灯影儿照耀着，传话媳妇才引着妙童，不情不愿进了正房。
又等了好半晌，才见正房的水晶帘儿挑起，宁元竣跟妙童出来。
他刚要下台阶，沈氏挑帘出门，追到阶下劝说。
“天色都已掌灯，闺阁女儿出门拜客，妾身没听过这等礼数，传出去落人家口实。夫君听我一句，回了不见她才是。你那大妹妹也不懂事，女儿家不懂得男女授受不亲么？自古男女内外有别，少让人讲咱们闲话。”
宁元竣停步摆手道：“覃将军是我副将，兄弟同袍之谊，她妹妹不是外人，我去问问什么事。”
刚小夫妻一顿晚膳，吃的还算顺心顺意。
沈氏正在心情舒畅，还指望今晚留他，两人圆房成礼。
见夫君不肯听劝，心头不悦不好露出，只得将人拉住，勉强笑道：
“覃将军虽是副将同僚，可终究是阉党小人，他叔叔还是商贾出身，算不得上等门庭。宁家是一品世袭国公，沈家是内阁首辅，何必与他牵扯不清？覃家不但门第低微，还有些不干净底子，怕夫君还不知晓。”
“妾身听娘家人说，前阵儿胡椒案沸反盈天，覃家叔侄脱不了干系，过几天就要有人弹劾。再说覃姑娘这女孩儿，行事轻浮不稳重，妾身最开不上她。夫君听我一言，从此远着他们才好，也免得与阉党瓜葛。”
沈氏说者无心，宁元竣却听者有意，不禁顿住脚步。
“胡椒案牵涉覃家，是岳父告诉你的？”
沈氏以为他听劝，这才欣喜笑道：
“我家下人提了两句。那案子牵涉覃家不说，只怕还扯着吕公公，都察院早盯上了。查案的唐御史是我父亲门生，这些事我父亲知晓，自不会吓唬你。劝你的都是正经话，你休要不着耳细听！”
今晚沈氏欣喜得过分，不曾看出对面夫君脸色。
宁元竣不听她说，急匆匆抬脚就走了。
客位小厅门口，妙童抢着打起帘子，宁元竣低头进来。
宁大小姐急切迎着：“覃妹妹来家只是哭，我问她也不肯答话。”
宁元竣撇开自己妹妹，两步赶到覃乐瑶跟前。
见她惨白着一张小脸儿，揉的薄衫儿微皱，头发都溜下两绺。
覃乐瑶见着他进门，如同天上掉下活龙，跪在跟前泣不成声。
“国公爷快救我哥哥！您不看僧面看佛面，好歹救我一家人性命！”
宁元竣慌忙搀扶，令妹妹与丫鬟接着她，扶去椅上坐下。
“覃妹妹有话慢慢说。你家出了何事，我还半分不知晓！”
覃乐瑶抵死不肯起身，跪在宁元竣膝前，抓着袍角惊惶失措。
“今日后晌时，家门外闯进都察院的差官，点名抓我叔叔。我嫂子派人出回话，说我叔叔已回北关老家。那些人还不依不饶，说我哥哥与叔叔，牵扯都察院的大案，就要把家门封了！”
宁元竣见她不肯起，自己也不好落座，只得俯身问：“你哥下值没回家？”
覃乐瑶抬头哭道：“他早上当值去，就不曾回家来。跟他的小厮跑回来，说他刚下值就被都察院带去，半句话没留下。我嫂子直吓昏了，躺倒在屋里不知死活。我一个女孩儿家，没脚蟹似得，只能来府上求国公爷。”
膝行扑在宁元竣怀里，放声大哭。
宁元竣再不及细想，俯身抱她起来，嘴里忙不迭哄劝。
“覃妹妹但放宽心，天大的事也不妨，自有我替你出头。你休要地上跪着，起身来听我说。”
覃乐瑶跪在地上，哭的身子都软了，哪里起得来？
宁元竣也顾不得避嫌，从地上将人抱起来，就撂在正面竹榻上。
忽见这等情景，宁大小姐顿时惊诧，忙对妙童妙云使个眼色，两个丫鬟悄悄退出去。
这边宁元竣自端了张椅子，在竹榻边坐下，柔声劝了半晌。
覃乐瑶才十六岁闺阁女儿，不曾经历过这等事。
见他果真要出头，才勉强止住哭声，扯着手帕抹泪。
宁元竣低问：“妹妹休害怕。我且问你，怎知来人是都察院？”
覃乐瑶流泪抽噎道：“领头的自称都察院御史姓唐，穿着蓝袍儿鸳鸯补子，引着百十个人儿气势汹汹。回来的小厮说，我哥也去了都察院。”
听得是都察院做事，宁元竣就知与岳父沈家有关。
沈阁老与吕公公二人，借着胡椒案斗法好些日子。
必定是沈阁老支使门生唐御史，借此事攀扯覃将军。
宁元竣思索沉吟片刻，就叫小厮二顺过来。
二顺还在凤澜院门口没走，忙去廊下听招呼。
宁元竣便往里间桌前，亲手写了个帖子递给他。
“拿我的帖子找副都御使，说覃将军是金吾卫指挥使，都察院不得扣押。让他即刻将人与我放了，今夜子时我不见人，让他明天早朝说话！”
二顺见他声色俱厉，自家不敢怠慢，飞也似的跑了。
覃乐瑶翻身下地跪下，梨花带雨哭着道谢。