“说。”大公主眼皮都没抬。
“许先生献这水泥方子，本是一片赤诚为解百姓之苦。我们这般暗中记录他的改窑之法，只怕是……”
大公主突然睁眼，似笑非笑地看着她：“素心啊，你今日三句话不离许先生，莫不是被他灌了什么迷魂汤？”
素心脸上一热，急忙辩解：“殿下明鉴！奴婢只是觉得……觉得这般算计一个真心为国的读书人，实在有失体统。”
“呵，”大公主撩开车帘望向窗外，“你以为本宫是要夺他功劳？你错了。那些士绅大户，本宫可以威逼利诱，但军国重器，岂能流落民间？况且许舟……”
她转回头，眼中闪过一丝复杂，“有些东西，让他独享反而是害他。你可知道，若这改窑之法流传出去，会有多少人盯上他？”
素心若有所思地点头：“殿下是在…保护他？殿下果然思虑周全。”
“少拍马屁。”大公主笑骂一声，却又正色道：“军国重器，必须掌握在朝廷手中。不过你放心，本宫不会亏待他。”
马车停在窑厂前，素心利落地跳下车，一边摆脚凳一边提醒：“殿下当心，这泥地刚泼过水，滑得很！”
窑厂内，一座崭新的倒焰窑正在熊熊燃烧。
许舟卷着袖子，和侍卫们轮流往燃烧室添煤。热浪扑面而来，连空气都在扭曲。
朱昭宁负手而立，热风拂动她的衣角。她转向身旁的军匠统领：“情况如何？”
秦远东艰涩道：“殿下，焰色已转纯白，比我们平日烧铁的温度还要高上三分。”
“现在烧的是…”
“第三炉水泥。”秦远东擦了擦汗“今早第一炉出来时，许先生就带人砌了这堵墙。”
他指向角落。
大公主这才注意到那堵用水泥砌成的新墙。她走近细看，指尖抚过平整的砖缝，灰白色的粘合剂已经牢牢固化，将青砖融为一体。她突然屈指在墙上叩了叩，发出沉闷的响声。
“多久能凝固的？”
“不到两个时辰就能走人，三个时辰后坚固如石。”许舟不知何时走了过来，脸上还沾着煤灰，“殿下要试试它的硬度吗？”
许舟从工具架上取下一柄铁锤，双手呈给大公主："殿下不妨亲自试试这水泥的强度。"
朱昭宁接过铁锤，在手中掂了掂分量，大步走到砖墙前。她深吸一口气，抡圆了胳膊一锤砸下。
“砰！”
青砖表面碎石飞溅，但整堵墙纹丝不动，砖块之间的水泥牢牢咬合。大公主眉头一皱，接连又是几锤。终于，在第五下重击时，几块青砖从墙体脱落。
“这真是今早才砌的？”大公主难以置信地转头问道。
秦远东抱拳行礼：“回禀殿下，属下亲眼所见，从和泥到砌墙，不过两个时辰。”
大公主将铁锤递给身旁侍卫，拍了拍手上的灰：“若是糯米砂浆，要达到这般强度需要多久？”
“至少十日。”秦远东声音有些发颤，“若用此物修补边镇城墙，恐有奇效。”
“制作这水泥需要多久？”大公主又问。
“回禀殿下，从原料到成品，不到一炷香时间。”秦远东擦了擦额头的汗，“而糯米砂浆需现场熬制四个时辰，还要静置两个时辰才能使用。”
大公主目光灼灼地盯着那堵残破的砖墙：“成本呢？”
“垩灰与粘土皆是寻常之物。”秦远东声音越来越低，“成本不足糯米砂浆五分之一。若能在边镇就地取材，怕是连十分之一都不到…”
素心站在一旁，看着秦远东激动的神情，突然明白了什么。她望向那堵残墙，又看看不远处忙碌的许舟，第一次真正理解了这个发明的意义——这不仅仅是一种新材料，更将改变整个时代的建造方式。
大公主突然转身，对素心沉声道：“去请工造司刘梦得、户部司王子瞻，还有巡检司李继之速来。”
素心面露难色：“殿下，刘大人正在督办河堤修缮，王大人在安置北境流民，李大人…”
“告诉他们，”大公主打断道，“就说本王找到了解决河堤溃决的法子，找到了安置流民的新途径，让他们立刻放下手头事务赶来。”
就在这时，窑厂内突然爆发出一阵欢呼。原来第三炉水泥已经出炉，灰白色的粉末在阳光下泛着奇异的光泽。
侍卫们互相击掌相庆，几个军匠甚至激动地跪地抚摸那些水泥——他们比谁都清楚，这种能在几个时辰内凝固如石的材料，将彻底改变边关筑城的方式，让将士们不必再用血肉之躯去填补城墙的缺口。
“许先生。”
大公主的声音如寒泉般让喧闹戛然而止。许舟整了整沾满灰尘的衣襟，平静回应：“殿下请讲。”
朱昭宁举起那块带着水泥残渣的砖块，指尖轻轻摩挲：“我们来谈谈这桩买卖。念在先生解惑之恩，本王不会占你便宜。”
她伸出五指，“五千两白银，买你的水泥配方。”
许舟沉默不语。
大公主继续道：“两淮盐政一年税银不过九十五万两，朝廷岁入仅五十五万两白银。五千两，足以让你富贵一生，也不用再为赘婿身份捉襟见肘。”
许舟突然笑了：“殿下这是在给我下套啊。”
“哦？”大公主挑眉。
“殿下说朝廷岁入五十五万两，却故意不提这仅是现银。”许舟不紧不慢地分析，“若算上各地粮赋、绢帛等实物，折银何止千万？说两淮盐税九十五万两，却不提盐政积弊多年，实际盐税至少三百万两。”
大公主脸上的笑意渐渐消失。
许舟直视她的眼睛：“更不用说像苏家、许家这样的世家，把持着州府七成以上的财税。殿下用朝廷现银收入来压价，这算盘打得我在五千里外都听见了。”
窑厂内鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸。
许舟直视大公主双眼，语气诚恳：“殿下与我心知肚明这水泥的价值，不如打开天窗说亮话。”
朱昭宁锐利的目光如刀般刺来，似要剖开这少年郎的皮囊看透灵魂。
许舟不闪不避，坦然迎上那道视线。