入了冬月又过了些天，就到了冬至时节。
不但白昼天光短了，天气也是越发寒冷透骨。
在京师皇城内冬至是大节，连万岁爷都去太庙祭祀。
因此满城官户贵府，也对冬至节极为重视。
亲朋之间免不得互送节礼，摆设宴席款待宾客。
宁国府也是一样，从冬至前一天，就张灯结彩装饰起来。
不但添置了许多冬日陈设，正房里还都摆设了九九消寒图。
消寒图是前朝传下来的，天寒地冻无法游玩，便在家中图画聊以消遣。
九九消寒图多是两种，一是用素笔描绘梅花。
先勾勒一树梅花，共九九八十一片花瓣，每天用朱砂点染一片。
从冬至日起八十一天染尽花瓣，就迎来了春深时节。
另有种消寒图则是，九个九划字组成联句：庭前垂柳珍重待春风。
从冬至日起，每天画上一笔，也是共凑八十一天，春天就来了。
以往凤澜院用的是绘字消寒图，一幅象牙卷轴挂在碧纱橱外。
那时正是府里有孝，沈氏独守空房的时候。
冬日里她更不出房门半步，常提着墨笔对着图画落泪。
前日去给环环送东西，听说凤澜院今年没预备消寒图。
现在她把全府都得罪光了，也没人想起给她送一幅。
今年锦鑫堂的消寒图，是绘制红梅花的那种。
一架黄花梨木雕花双扇屏风，嵌着三尺见方雪花素锦。
专请名家妙笔绘制白描红梅图，八十一片花瓣是参差错落。
从外头往屋里抬的时候，梨月凑过去看了，很是精美雅致。
这幅画要从冬至当天画起，用朱红胭脂膏点染，盼着明年春日早至。
宁夫人这些天不理家务，但锦鑫堂里的事务依旧料理的精细。
正房不但添了消寒图屏风，还铺陈了许多冬日相称的摆设。
从正厅到暖阁铺陈一新，屏风帷幔兽炉香鼎，都是光鲜亮丽的。
厨房院也忙碌了起来，秦嬷嬷带着梨月她们，一连两天脚不沾地。
冬至当天的饮食习俗，南北都不甚相同。
自古北边冬至有吃肉饺儿的习惯。京师有民谚，冬至不端饺子碗，冻掉耳朵无人管。这碗肉饺儿不但要全家同吃，还要祭祀时供在祖宗祭桌上。
依着南边的习俗，冬至这日要吃汤圆，以求阖家团圆添岁。且江南还有习俗，冬至当天要做赤豆糯米饭，家人吃了好防灾辟祸。
因此锦鑫堂小厨房里，把这些样都预备上了。
做肉饺面皮的麦粉筛的细细白白，糯米也都舂皮磨碎捡干净了。
做饺馅的肉臊子与做汤圆芯儿的糖馅，有好些种类，只等冬至早上做。
偏是头天黄昏时分，天色便阴沉沉的，还星星点点飘起雪来。
待到冬至正日，只见雪花纷纷扬扬，满地银装素裹，如琉璃水晶世界。
梨月清晨披着棉袄挑开窗缝，就觉凉丝丝雪花直钻进鼻里。
冬至当天要穿新衣，她裹了两身新棉袄，生怕冻着自己。
正用牙粉青盐刷牙呢，秋盈已经在砰砰砸门。
“小月，快出来！太太院里的蜡梅花开了！大小姐来赏梅花了！”
锦鑫堂里有十来株胭脂腊梅，此刻迎着雪开得正盛。
一株株凌霜冒雪，盘枝虬结，幽香暗暗，隐隐如血
白雪红梅映照，好不玲珑剔透艳丽可爱。
满院丫鬟婆子都围着欣赏赞叹。
宁夫人母女也在廊下玩赏。宁大小姐穿着大红羽纱狐皮鹤氅，踏着嵌金绣云纹羊皮靴，打扮的粉妆玉琢。
梨月在雪中眯着眼睛看，觉得她比梅花都夺目。
院里的大丫鬟们，都穿灰鼠皮袄风毛卧兔儿，拿雪帚花瓣上的净雪。
梨月和秋盈这些丫鬟，裹着厚厚的棉衣大袄，人手一个雪花瓷瓮。
每年初雪时，宁大小姐都要收集梅花上的雪水。
听闻这雪水带着梅花清香，烹炖江南雀舌芽茶最好。
另外还可用来炮制上等熏香，雪梅味的香粉唤作雪中春信。
一大群丫鬟跟着扫雪，才收了两小瓮腊梅花水。
宁大小姐亲自烹茶给母亲，又让人发了许多赏钱吃食下去。
因是冬至大节院里没规矩，小丫鬟们都在红梅树下玩雪打闹。
宁夫人在廊下吃茶微笑，还赏了红糖姜茶给她们喝。
方才那雪还如盐粉飒飒，不一会儿的功夫便如飘棉扯絮。
漫天梨花乱舞，遍地琼瑶堆砌，鳞甲鹅毛也似得。
跟着大伙儿打滚玩了半日，梨月才被莲蓉叫了回去。
冲进灶房时，滚得满头满身雪珠儿，冷的直打哆嗦。
在门口掸掉残雪，梨月拿出两大包糖果酥饼。
一份玫瑰糖酥一份糖霜栗子，堆在炉边甜香扑鼻。
莲蓉本打算赌气不理她，此刻忘了生气，只顾抓栗子吃。
“这大雪天里还满地乱滚，也不说穿个厚底毡鞋。一时棉鞋湿了，把你脚指头冻掉了。”
秦嬷嬷气狠狠的，但过节时候不骂人，也只能算了。
厨房里四个热灶都烧着，暖气融融很是舒服。
刚刚伺候完早膳，大伙儿都守着火炉捏肉饺儿裹汤圆。
突然进了热腾腾的屋子，梨月也觉外面寒凉，烤着火暖了好久。
“大小姐要收梅花雪，大清早把我们都叫起来扫雪。”
这差事可是个巧宗儿，不但赏糖果点心，还给二百文赏钱。
若不是秋盈赶着来叫她，还凑不到前头去呢。
“越是风雪天气越往外跑，自家正经差事不故，听说外头有那猫头差事，跑的那叫个快！一会儿都跟我去二门外搬年货去！”
秦嬷嬷见她鼻子冻得通红，作势骂两句就算了。
大伙儿正在捏肉饺裹汤圆，预备中午的膳食，忽见玉墨正站在雪中。
披着披着杏红斗篷，围兜暖帽，怀里抱着暖炉，小丫鬟打着油伞。
都知道玉墨正帮国公爷管家看账，厨房里人人不敢怠慢。
秦嬷嬷满面笑容迎出去，莲蓉擦桌抹凳，梨月烧茶递水。
“玉墨姑娘快进屋，这么冷天亲自跑过来！可是咱府里明日要请客了？”
自从大厨房裁撤秦嬷嬷明珠暗投，她早就盼着大展手艺了。
玉墨抿嘴微笑同众人打招呼，细声细气传了国公爷的话。
“明日国公爷请人吃冬酒。吕公公、沈舅老爷、覃将军都来，还有兵部同僚几家老亲，共十来位贵客。宴席上酒菜，秦嬷嬷多费心，半点马虎不得！”