何昭仪出身临江侯府，前几代也有威名，可惜子孙平庸不如早先。
近些年架子搭得不小，可内里只是勉强支撑。
好在有宁国府这门亲戚照应，一直不曾露出内瓤来。
当初何昭仪进宫参选，她兄长临江侯就不甚乐意。
秀女入宫做主位，光是赏赐贴身宫人一项，每年就要数千银钱。
打点皇城里的四司八局十二监，又是一笔巨数银子。
这还不算逢年过节，奉承皇后孝顺太妃，妃嫔间礼尚往来的花费。
世家勋贵的女儿入宫，凭借宫内份例可过不下去，全要靠宫外娘家支应。
四节寿诞若不送厚礼，娘娘在宫中必受冷落，衣食不周都有可能。
以上这一套还只是惯例而已，若受宠生下一儿半女，那更是怠慢不得。
凤子龙孙们娇贵，一个不留神就可能长不大。
小儿女们三岁有关，六岁有厄，九岁有煞，年岁日月都似过关。
但凡乳母养娘太医生婆有打点不到，少不得就是大祸临头。
因此勋贵世家是外戚的，银子花起来如同流水，有多少都浇了无底洞。
临江侯自知挖空侯府也撑不起，半点不敢起这念头。
那时宁淑妃已经入宫，很受万岁爷宠爱，腹中正怀着三皇子。
宁家怕宁淑妃孕中，万岁爷另有新欢，就打算再送个人进宫。
依着老国公的意思，府中没有适龄女儿，就选个远房侄女。
宁老太君却不肯要，自回娘家做了主，令侄女何氏入宫参选。
她老人家自是有些私心，宁淑妃不是亲生女儿，何氏却是亲侄女。
到底是血缘相亲，打断骨头还连着筋。
何氏入宫初为才人，得了宁淑妃的举荐，一年升做婕妤。
不几年生下五皇子，分了宁淑妃不少宠爱，在宫中有了一席之地。
后来宁淑妃去世，她才熬到九嫔之首，坐了昭仪位子。
何昭仪在宫中岁月，正经娘家临江侯帮忙不多，全靠着宁国府扶持。
若不是三年前老宁国公战死，说不定已将她捧上四妃了。
何昭仪对镜贴妆，感慨容颜渐褪，在宫中已过了二十个生辰。
明日立秋是她的生日，宫女呈上各府礼单，一眼看出沈家的与以往不同。
往常沈家送礼不过是寿桃、寿面、尺头、胭脂，总共不值五百银子。
今日礼单倒是丰厚，金银玉器都有，江南绸缎也是好花样，值得三千两。
何昭仪见沈家肯送厚礼，怒气总算平静了些。
原本看沈三姐儿懂事响快，相貌也不至魅惑人，她心里还算满意。
谁知沈家还有个狐媚子四姐儿，把她肺都气炸了。
忍气收了沈家两个女儿，沈阁老还没捧她当上贵妃，她心里烦闷的紧。
想来想去只有过生日时，引得万岁爷过来，见机行事提晋位的事。
要引御驾亲来宫里，宴席上酒菜歌舞，都少不得精心打点。
何昭仪心里估计，明天过生日的花费，没有一万银子下不来。
这么奢侈的宫宴，后宫里除了皇后，也只有她维持的住。
好在年年生日寿礼，宁国府都不吝惜，她挥霍起来还算顺手。
何昭仪想到这里，又凝神想了想。
生日宴最好能将宁老太君请来，她好当面解释无故退婚的事。
其实三年前老国公去世，何昭仪就知道宁国府靠不住。
她只有一个宝贝儿子，婚事上自然要好好挑选。
沈阁老是内阁首辅，万岁爷最信任的心腹臣子，门生遍布天下。
只有与沈家结亲，母子俩才能平步青云，更上一层楼。
不是她不念与宁家的骨肉亲情，实在为了儿子不得不争。
她与宁家是至亲，将来五皇子上位，宁家也少不得好处。
委屈一下他们是无奈之举，宁老太君是明白人，应该懂得道理。
何昭仪叹了口气，低头翻着大红笺。
她忽然眼神一滞：“怎没有宁国府的礼单？”
往日何昭仪生日，宁国府送的礼物银钱，比她娘家临江侯府多几倍。
但今年不同，宁元竣叮嘱母亲，再不给何昭仪送礼。
管事房本已预备下，突然被他叫停，闲话半天就传出来。
小厨房里头，秋盈最先知晓，她认识鹤寿堂大丫鬟。
“国公爷回禀老太太：老国公去世后，府中花费繁琐，进项却没增。今时不同往常，这些礼尚往来的事务，该省简就省简些，没必要强撑面子。还说妃嫔娘娘自有外戚扶持，何昭仪的外戚是临江侯府，不是咱们宁国府，从今往后咱不送礼。”
去年何昭仪过生日，梨月在库房门口，看到大批礼物装抬盒。
妆缎、蟒缎、金缎、蜀锦、汉锦、火浣布各二十匹。
各色素罗色纱各五十匹，松江纻丝布一百匹。
光是这些绫罗绸缎，就值得三四千两银子。
五十两的金锭子，用销金绫盖着，大约有十来个。
拇指大的珍珠用盒子装着，满满四大锦盒。
还有什么金桃杯、白玉盏、犀角壶、珊瑚树、玉石屏风的古董摆设。
听管事房的娘子吹嘘，这一份寿礼就值得万两白银。
这还怕何昭仪娘娘在宫里不够用，母子两个受委屈呢。
何昭仪入宫快二十年了，每年可不只过生日要送礼。
端午、中秋、元旦、元宵，哪个大节不得送？
秋盈捋着花线，手遮着嘴唇，一阵子坏笑。
“你猜咱府里，去年孝敬了何昭仪多少银子？”
梨月掰着手指头算：“一万？”
秋盈不屑一顾，神神秘秘伸出五个手指头。
“五万！”“嘘！”
梨月的嘴张开半天都合不上。
五万两银子可不是一座银山，何昭仪是怎么花出去的？
这数目可不只是礼尚往来了，而是宁府里只出不进。
何昭仪赏赐宁国府的东西，不过是些金银头面而已。
临江侯府送节礼，也顶多是四五百两的绸绢吃食。
民间的俗语常说，拿人手短吃人嘴软。
何昭仪拿了宁国府这么多银子，宁家小姐还没当上五皇子妃。
怨不得国公爷急了，要断了这巨额用度。
梨月与秋盈相对做个鬼脸儿，都吐了吐舌头。