走到小厨房，梨月就知道来不及。
乳鸽还不曾腌制，若下水炖了，必定满是腥气，吃不得。
范婆子急吼吼不知如何是好，不过梨月已经有了办法。
将泡过的干瑶柱、红枣、枸杞、干姜、胡椒放在青花海碗里，加半碗花雕甜酒，将乳鸽浸透，用大冰盘盖住翻过来，安放在大蒸笼里。
她决定不用砂锅炖煮，改用蒸笼隔水蒸制。
蒸汽比水温度高，能将香料浸润进鸽肉，还不会将腥气溶出来。
上汽两刻后起锅，一碗乳鸽汤鲜香无比，只是略有些沉沫。
梨月将汤水重新澄清，再加入软烂的鸽子腿肉与瑶柱。
盛在甜白釉汤盅里，色如琥珀的清透潋滟，色香味无一不精。
范婆子两眼发直，赶着让人送去上房。
她倒是不食言，当场就把东边小灶房拨给梨月，柴炭油酱都搬过去。
又体己拿了五钱银子，算是补贴的月例。
从今往后早膳的两样细粥，午膳晚膳的四样汤水，都归梨月掌灶。
梨月看着人将小灶房洒扫干净，食材柴炭也都摆好，这才收了钥匙，喜滋滋回到茶房里。
环环和秋盈都回来了，她俩偷去前院看戏，屋里的事儿还不知道。
梨月把五钱银子给她们看，各给了她们一钱，让她们帮着生火。
环环接了钱，兴冲冲答应了。
秋盈向来是懒骨头，拿着银子还撇嘴。
“尽会去显勤快，嫌每日里不累？咱把茶炉封上，早些回屋歇着。”
梨月忙道：“刚掌灯还早呢，刚端了乳鸽汤上去。”
秋盈噗嗤一声，指着上房屋笑道：“她刚吃了莲芯儿黄柏汤，肚儿里苦着，怕又躲着哭呢，吃得下什么鸽子汤？”
今天酒席上吕公公吃醉了，顺口问起小公爷的婚事，要请夫人出来见。
宁元竣说沈氏身体不好，袭爵大宴不能出来会客。
又问身边可有偏房侧室，宁元竣便说没有。
吕公公借酒盖脸，扬声笑道：“世兄二十出头年纪，刚承袭国公爵位，年轻气盛前途无量，岂可中馈清冷？老太君、与夫人辈，也不劝说世兄不成？世兄终究是年轻，应子嗣香火着想，岂不知无后便是不孝之首！”
沈氏这门亲事，正是宁元竣的心病。
碍着吕公公是初次结交，不好教浅言深，只好默然不语。
那吕公公趁势又道：“咱家是内官儿，这道理不该多讲。老国公盛年早逝，只留下世兄一条血脉，中馈乏人膝下荒凉，老国公在天之灵不安。世兄若明事理，就该早立侧室家小，辅佐令夫人协理中馈也好。”
宁元竣无奈，只好笑着答应：“多谢老内相关怀，晚辈知晓了。”
话是当着满院人说的，宁国府上下都听见，立刻传扬四处。
晚间沈氏就知道了，瑶柱乳鸽汤咽不下去，气狠狠泼了芷清一裙子。
“老太监那没根的货，有脸上门管人家婚姻？宁元竣那混账没廉耻，平白请他来羞辱我？他宁家祖上不积德，断子绝孙不该怪到我身上！我倒要洗着眼睛看看，哪个不要脸的娼妇，会给姓宁的做小老婆！”
话儿骂得十分难听，芷清脸上都挂不住。
她听沈氏骂人多了，还不曾这般粗俗。
有心甩手不理，终究放心不下，只好俯身柔声哄劝。
“吃醉酒胡说八道的话，大奶奶如何能当真？小公爷在内宅骄横些，外头做事却是不差的。您夫妻没正经圆房，小公爷哪就敢立侧室？别说咱沈家老爷太太不依，就是这府里的太太、老太太也不许。”
“退一步说，大奶奶正在年轻妙龄，就有妾室又如何？她也不过伺候爷们起居罢了。咱这种大户人家规矩，嫡妻主母没生育，通房妾室也得依着礼数讨药吃，谁家肯让庶出居长？”
道理虽然讲得通，可沈氏依旧是气。
她明明身体没毛病，是与夫君婆婆赌气才装病的。
外面不知她没圆房，只因听说她病了，就要劝她夫君纳妾。
可见已经将她传扬成什么不堪的样子！
“人人都觉得我快死了，巴不得让我快腾地方！先头是玉竹玉墨两个，争着狐媚夫君，让他与我离心。后来又是芷兰没用，拢不住那混账行子。现在好了，还要正经立起侧室来，这不是逼着我去死？”
沈氏越说眼睛越红，泪水断线儿珠子似得往下落，根本不听人说话。
芷清提着湿淋淋的裙子，手还被烫了两个泡，也委屈得要不得。
见赵嬷嬷坐在妆房，半个字都不说，挑帘儿走了出来，哭道：“嬷嬷，大奶奶是你奶大的，你就不肯出些主意？”
赵嬷嬷尚未答话，就听沈氏在里间儿哽咽：“你休要央告那老货！她也如外头人一样，只盼着我死，好跟新大奶奶去呢！”
芷清也就哭了，还想说什么，早被赵嬷嬷扯住，命她回房换衣裳。又叫来夏芙与几个二等丫鬟，自己便起身走了，只留沈氏自怨自艾。
往后两天的袭爵大宴，来的是王孙贵胄近亲家眷，女眷尤其来的多。
长辈的官宦娘子们，都是宁夫人与二房三房太太应酬。
小辈的姑娘小姐，则是宁大宁二两位小姐陪着，沈氏依旧托病不出。
大伙儿先只说小宁国公之妻体弱，现在见她连袭爵大宴都没露面，看来是病得沉重没法好了。
有那多事对嘴的，听风就是雨，闹得流言纷纷，说沈氏命不长了。
沈氏本想大宴最后一天，换件衣裳出来，见见亲戚女眷。
好歹是她做国公夫人的礼数，被谣言气得，窝在屋里没出门。
宁元竣袭爵之后，再不曾迈过凤澜院的门槛。
如今宁国府往来应酬，都是宁夫人带着宁大小姐出面。
府中比往常热闹百倍，可凤澜院却萧条许多。
沈氏赌气不出门，不是装病就是绣花，婆母跟前也不去请安。
每次孤零零对镜自怜，都暗自垂泪，怨恨夫君不回来才好。
正经守着寡也还罢了，守活寡才是最堵心的。
沈氏心里忧闷，日夜吃喝不下，偏范婆子做菜还不合口。
冷盘热菜做来做去，就是那几样能吃，只好喝稀饭调理。
比起范婆子做的菜，倒是梨月做的汤，沈氏还能多吃些。
她倒很充实，每天在小灶上试手，研究了不少新菜。
好在厨房院里，梨月不争功，范婆子不逞能，都算是相安无事。
一晃半个月过去，又到五月时节，府里免不了端午解粽。
梨月唤秋盈，要她去管事房领粽叶，却满院儿寻不着。
直到下午她才回来，晒得满脸通红，猛灌了一碗凉茶。
不待梨月说她，秋盈先丧着脸骂起来：“小月，你这骗人嘴，说夏天胡椒涨价，为何还不涨？眼见着快端阳了，我那新白绫袄呢？”
梨月不禁一拍脑门儿，炕洞子里还藏着五十斤胡椒呢！